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Peut-être dans les temps les plus anciens un de nos lointains ancêtres fut-il enchanté par un caillou brillant dans le lit d'un ruisseau, qui scintillait comme un soleil en miniature.
L'étymologie semble confirmer cette théorie : en sanskrit, langue source de toutes les langues indo-européennes, le mot bari signifie à la fois or et soleil.

Bien plus tard, on a découvert que ce métal apparemment dur devenait malléable par chauffage. Il pouvait être travaillé dans une grande variété de formes, comme cet autre métal, l'argent, qui ne ressemblait pas au soleil, mais à la lune.

Le feu et les marteaux de cette époque étaient les outils des premiers orfèvres.

L'histoire de l'orfèvrerie (probablement la forme d'art la plus ancienne) est liée aux religions successives, à la montée et à la chute des empires terrestres, des dynasties et des civilisations.
Dans les temps anciens, par rapport à aujourd'hui, il devait y avoir une quantité relativement importante d'or disponible. En témoignent les découvertes archéologiques qui suggèrent que l'orfèvrerie était déjà répandue et très raffinée lorsque les premières grandes civilisations sont apparues dans les zones irriguées de la Mésopotamie et de l'Égypte, le plateau persan et les îles autour de la grande Crète.